Винсент поспешно облачился в белую шелковую рубашку и брюки с отглаженной «стрелочкой», в которые был одет этим утром. Он не стал утруждать Дмитрия просьбой отвезти его на первый этаж, поэтому попросил позвать мистера Телбота и Элену в свой личный кабинет.
Слуга взялся за ручки на спинке кресла и вывез вельможу из комнаты. Кабинет, как и маленькая библиотека, перевезенные из большой усадьбы Хенгрэйвов в столице, были размещены на втором этаже, чтобы герцог всегда и без излишних усилий мог написать письмо или взять любимую книгу. Однако Винсент крайне редко посещал эти комнаты. И дело было вовсе не в лености, а в воспоминаниях, которые истязали душу вельможи.
Дмитрий открыл дубовую дверь и ввез вельможу в помещение, где царил красный полумрак и пахло книжной пылью. Винсент невольно улыбнулся, посреди комнаты на каменном постаменте возвышалась одна из немногих скульптур, которую он сделал во времена своей молодости. Это была девушка в длинной греческой тоге, ее волосы белой волной ложились на гладкие отполированные плечи. А в руках она держала букет из лилий и тюльпанов.
Слуга распахнул бордовые занавеси, впуская в кабинет яркий солнечный свет, в котором стало видно клубящуюся пыль, и поспешил покинуть помещение, чтобы позвать гостей. Винсент огляделся. Он очень давно не был здесь и уже успел позабыть...
На стенах, обтянутых красными бархатистыми гобеленами, по которым вился тончайший золотой узор, покоились картины в толстых рамах из красного дерева. С полотен на вельможу взирали лики его ближайших и дальних родственников. Между портретами стояли высокие стеллажи, на которых пылились компасы и подзорные трубы, какие-то карты и чертежи, сувениры, привезенные из походов, и небольшие рамы с миниатюрами.
Винсент подъехал к большому письменному столу, стоящему около окна, и провел рукой по столешнице, где под стеклом лежала старинная карта. По его губам скользила мягкая улыбка.
Дверь громко распахнулась, и на пороге появился Дмитрий:
– Мистер Телбот, – объявил слуга, пропуская в кабинет мужчину. Винсент обернулся и радушно улыбнулся гостю. Мистер Телбот оказался не намного моложе бывшего священнослужителя. Его коротко остриженные волосы от седины казались серыми, но взгляд чайных глаз не потерял цепкости. Он не отличался высоким ростом и в силу возраста уже успел обзавестись брюшком, однако строгая выправка выдавала в нем военного. Отчего сразу становилось ясно, как мистер Телбот заработал уважение и состояние. Одет он был в строгий зеленый камзол и черные брюки, а в руке держал уже ополовиненный бокал виски.
– День добрый, герцог Хенгрэйв! – отчеканил мужчина. Его сильный голос звучал так, словно мистер Телбот рапортовал перед начальством.
– Добрый, мистер Телбот! – отозвался герцог. – Прошу простить меня за то, что заставил Вас ждать.
– Ну, что Вы... Мне очень приятно быть представленным столь знаменитой личности.
Было видно, что мистеру Телботу было сложно держаться рамок этикета, однако отступить от них он не осмеливался. Винсент постарался скрыть ухмылку за напускным радушием:
– Проходите, присаживайтесь, мистер Телбот, – сказал он, указывая рукой на пару кресел, обтянутых красным бархатом, между которыми приютился небольшой столик.
Элена выглянула из-за плеча отца и летящей походкой направилась к одному из кресел. На ее милом личике играла довольная улыбка, и герцог расценил это, как хороший знак. Мистер Телбот еще миг растерянно смотрел на дочь, но все же последовал ее примеру. Винсент отлично понимал, что годы военной выучки не давали ему спокойно сидеть в кресле и потягивать виски при человеке из высшего сословия, а тем более, имеющего военный чин, и эту неловкость необходимо было как-то скрасить.
– Дмитрий, вина, – бросил Винсент.
– Виски, – поспешно поправил его мистер Телбот.
– И виски, – добавил герцог. Он в очередной раз попытался скрыть ухмылку за радушием. Мистер Телбот хоть и чувствовал себя неловко, но не упускал контроля над ситуацией.
Дмитрий кивнул и удалился, но Винсент не особенно старался уследить за слугой, не без оснований полностью ему доверяя. Он внимательно оглядывал гостя из-под длинной челки.
– Я очень рад встречи с Вами, – продолжил разговор по этикету Винсент.
– И я очень рад, – поспешил заверить герцога мистер Телбот. – Дочь много о Вас рассказывала...
– Вот как?
– Она очень рада, что ей выпала такая честь.
– И я очень этому рад, – ухмыльнулся вельможа. Разговор тек в нужном ему русле, и он не стал упускать этой возможности.
– Элена замечательная девушка, – сказал Винсент. Бросив беглый взгляд на мисс Телбот, подчеркнуто рассматривающую портреты, и убедившись, что она не против этой темы разговора, он продолжил:
– С отменным воспитанием и манерами. Я очень доволен ее обществом и непременно выпишу рекомендательные письма в школу, чтобы она имела возможность быть представленной в свет.
Мистер Телбот довольно улыбнулся, но тут же напустил на лицо чрезмерную строгость и серьезность.
– Не так она хорошо воспитана! – буркнул он и покосился на дочь, всем своим видом давая понять, что дома ее ждет наказание. В этот момент дверь кабинета открылась, и вошел Дмитрий. В руках он держал поднос. Чинно прошествовав к столику, он выставил перед мистером Телботом бутылку виски и чистый стакан, подал Элене чашку с чаем, а герцогу – бокал красного вина. Винсент посмотрел, как вино играет в солнечном свете, краем глаза наблюдая, как мистер Телбот откупоривает бутылку, наливает полный стакан виски и делает пару довольно увесистых глотков. Если бы герцог не узнал в мужчине бывшего военного, он бы решил, что тот ирландец или шотландец, уж слишком велико было упоение, с которым тот пил виски. Такое присуще только ирландцам или шотландцам, а иногда и военным, которые быстро пристращаются к крепким напиткам.
Мистер Телбот довольно покрутил в пальцах бокал и свободнее устроился в кресле.
– Отчего же Вы так думаете? – продолжил прерванный разговор Винсент.
– А Вы считаете достойным молодой девушке остаться в доме, пускай и столь известного, мужчины?! – ответил вопросом на вопрос мистер Телбот.
– За кого Вы меня принимаете? – угрожающе зарычал герцог. Все его поведение было чистейшим фарсом, однако мистеру Телботу так не показалось.
– Я не хотел Вас обидеть... – тут же растерялся он.
– Я не мог себе позволить отпустить столь юную особу, как Ваша дочь, домой одну поздним вечером. И не нашел лучшего решения, как предложить ей комнату с надежным запором, – сдержанно продолжил Винсент. – Если Вы не верите мне, Вы можете пройти и осмотреть эту комнату.
Элена с изумлением смотрела на герцога. Ее огромные голубые глаза округлились, а голова склонилась в бок, что придало девушке сходства с птицей. Но вельможа никак на это не реагировал. Он совершенно спокойно смотрел в глаза мистера Телбота, а Дмитрий, стоя около двери, утвердительно кивал на его слова и с готовностью двинулся к двери, желая показать комнату, где ночевала мисс Телбот. Девушка перевела растерянный взгляд со слуги на господина, она догадалась, что они заранее обо всем договорились и в доме уже действительно есть ее комната с надежным запором, и не смогла сдержать довольной улыбки.
– Что Вы, герцог? Я Вам верю, – поспешил заверить мистер Телбот, растерянно глядя в глаза Винсента.
– А если есть какие-то перетолки или слухи, я готов лично вступиться за честь Вашей дочери, не смотря на то, что не могу подняться с этого кресла, – уже мягче добавил вельможа. Мистер Телбот улыбнулся. Было в его улыбке что-то отеческое, словно Винсент был совсем юнцом, ничего не понимающим в жизни, а он не знал, как открыть ему правду, чтобы не разрушить детских иллюзий. От таких мыслей на губах герцога заиграла ухмылка, вряд ли старый военный мог подумать, что у детей высшего сословия нет иллюзий и что они сами рисуют иллюзии для окружающих.
– У нас слишком маленький городок, герцог, – печально вздохнул мистер Телбот. – И если уж слухи пошли, то от них никуда не спрячешься. А уж если Вы о чем-то заявите, это привлечет столько внимания, что пересуды об этом будут гулять еще несколько лет.
Винсент сделал глоток вина. Мягкий фруктовый аромат сразу выдал сорт винограда гамэ района Божоле, Дмитрий, как всегда, безошибочно угадал настроение господина.
– А так.... – помолчав, добавил мистер Телбот. – Это маленькое дело, которое можно решить, не вынося все на публику.
Одним глотком он осушил бокал и резко поставил его на стол, отчего по комнате разнесся громкий стеклянный звон.
– Я не против, герцог, чтобы моя дочь изредка оставалась у Вас. Вы человек чести, и я уверен, что могу доверить Вам честь моей девочки, – мистер Телбот тяжело поднялся. – Нам пора. Филиппа, наверное, уже вся извелась.
– Всего доброго, мистер Телбот,– кивнул Винсент.– Спасибо, что разделили со мной... бокал вина.
Мистер Телбот лукаво улыбнулся:
– И Вы окажите любезность, приезжайте к нам отобедать.
Герцог ответил ему улыбкой, глядя, как Элена поспешно поднялась и, склонившись в учтивом поклоне, направилась к выходу. На ее лице играло довольное выражение, что приятно грело душу вельможи.