«– Ты всегда проигрывала, Клэр. Поэтому у тебя такой конец… – девушка с надменным видом держала дуло пистолета у лба брюнетки лет 20-25, стоящей на одном колене.
– Если я всегда проигрывала, то почему еще жива? – голос брюнетки был совершенно спокоен и приятен на слух.
– Это всего лишь небольшое недоразумение…- та взвела курок. – Твое последнее слово, охотник?
– Передавай привет Райнеру… - брюнетка улыбнулась, легко поднялась с колена и выбила пистолет из руки девушки. Хладнокровно спустила курок, направив пистолет на лоб бывшей захватчицы. Раздался выстрел, хлюпанье крови и мозгов, которые нарисовали причудливую картинку на стене позади упавшего трупа.
– Извини, Сандра, ты всегда ошибалась в расчетах… - девушка кинула пистолет возле мертвого тела и поспешила удалиться из здания, в которое вошла несколько часов назад и попала в засаду...
– Знаешь, Клэр, что тебя выдает? – парень с дикой прической и в пестром костюме вольготно расположился в кресле. – Твой внешний вид…
– Если я не выгляжу как клоун – это значит, что мой внешний вид меня выдает? – спросила она, ловко расправляясь с еще живой и шевелящейся едой, из которой собиралась приготовить обед. На девушке был надет пастельных тонов сарафанчик, под которым виднелась черная футболка. Она стояла на кухне, которая была отгорожена от гостиной маленькой невысокой перегородкой.
– Именно… – качнул головой паренек. – Было бы прежнее правительство, отменяющее нынешний дресскод для простых граждан, то может быть, у тебя все было бы по-другому… – он печально вздохнул.
– Может, стоит сменить лорда, чтобы не выглядеть клоунами и расширить свои возможности, простой гражданин? – спросила она с дружеской издевкой.
– Ты хоть думаешь, что говоришь? - последовало возмущение с его стороны. – Сменить лорда? Тогда все, чего он добился, канет в бездну…Клэр, у нас жизни опять не будет! Снова железные перчатки мраморной куклы сожмут горло простому народу… – парень был сильно возмущен.
– Зак, ты не бесись… – спокойно сказала Клэр, поставила перед ним на столик тарелку с еще немного шевелящейся едой и села напротив. – Тебя вот, например, уже можно казнить за то, что ты сидишь со мной в одной комнате, и еще не сдал властям. А я ведь не честный гражданин и не молюсь на дурость правительства…– зевнула девушка, прикрыв ротик ладошкой. Зак вздохнул и принялся за еду.
– Рана ведь так и не зажила? - спокойно посмотрела на него Клэр.
– Уже почти зажила, прицел у тебя слишком точный... – недовольно буркнул парень. Клэр невольно улыбнулась.
– Такого не бывает… – спокойно заметила она. – Просто ты деревом стоял в чистом поле и не отскочил вовремя…
Скорее всего, целью визита Зака было убедиться, что понравившаяся ему квартира еще не лишилась своего хозяина. Собственно, раньше обыкновенная двухкомнатная квартира не в центре, но и не на окраине города не была роскошью, но когда на пост Лорда был назначен Хамлок, не отличавшийся ни вкусом, ни умом, все полетело в тартарары.
Собственно, этот мир никогда не был нормальным. Возможно, не только наш, но и еще несколько изнаночных. Кстати, на днях, я видела совершенно невиданного зверька. Он так перепугал девочку на перекрестке рядом с лавкой Зака, что мне пришлось припугнуть его, потратив ползаряда своего пистолета. Собственно после этого меня и выследила Сандра…
20 стандартный месяц 2.35.98 год».
– Надо же... – раздался тихий женский голос в полумраке пещеры. Тонкая книга в черной кожаной обложке бесшумно легла на свое место рядом с сидящим в пещере существом, очевидно, женского рода. За пределами пещеры бушевал песчаный буран и на несколько миль вокруг не было видно ни одной скалы или дерева – сплошная пустыня из темно-серого песка. Из-за тканевой шторки, плотно приколотой к краям входа в пещеру, буран не заметал песок внутрь, лишь чуть-чуть маскируя убежище. Посередине пещеры горел небольшой костер ярко-синего пламени. Пещера была средних размеров, и, судя по обстановке, в ней жил кто-то один…
Буран вскоре стих. Огонь посреди пещеры плавно погас. Шторка осторожно отодвинулась. Темно-серые пальцы придержали толстую, как оказалось, плотную ткань, и из пещеры выскочил, определенно, зверек. Маленький черный шарик, длиной и высотой в две мужских ладони. Из-за густого черного меха не было видно маленьких ножек, которых у него в наличии имелось шесть.
Следом за существом вышел хозяин пещеры, точнее, хозяйка. Молодая девушка с довольно худощавым строением тела. Ее темно-серая кожа практически сливалась с того же цвета длинными волосами, в которых было полно мелких расточек. Часть волос была забрана в нетугой хвост между лопаток, а некоторые длинные пряди мягко спадали на миловидное лицо с маленьким аккуратненьким носиком и узкими черными глазами. Глаза этого существа были предметом особой гордости – глазное яблоко было черное, а зрачок темно-синий, хотя если нет яркого света – почти черный, отчего глаза напоминали бездонные пропасти. Из-под волос выглядывали маленькие, больше похожие на рожки, ушки.
На оголенных руках и ногах девушки вились татуировки в виде острых шипов, складывающихся в некие руны, которые кокетливо выглядывали из-под серого топа без лямок, который держался на маленькой грудке, и коротеньких серых шорт. Череда браслетов из ткани и кости украшала ее тонкие запястья, поднимаясь вверх по жилистому предплечью, однако на ее тонкой длинной шее висела лишь одна подвеска – белоснежный звериный клык, который ярким пятном выделялся на сером фоне всего остального.
Девушка прислонила четырехпалую ладошку ко лбу, прикрытому серой челкой, закрываясь ею от яркого света, как козырьком, и посмотрела вдаль. На мили вокруг не было видно ничего, кроме песка, серого в тон ее коже и волосам. Ничего и никого. Странно, как она могла здесь жить…
Она опустилась на одно колено перед зверьком, что-то прошептала ему, и существо, зарывшись в песок, моментально понеслось куда-то влево от девушки. Она распрямилась и побежала в противоположную сторону…
Остановилась она только несколько часов спустя у маленького оазиса, в центре которого покоилось небольшое озерцо с красноватой водой. Растительности вокруг не было и в помине, зато вилась гряда черных камней, неведомо каким чудом занесенных сюда с гор. Девушка легко вскарабкалась на один из валунов и наклонилась к красноватой поверхности озера, опуская в его владения кувшин из странного серого материала. Ее цепкие пальцы, больше похожие на когти, моментально окрасились в тон воды. Жидкость медленно заполняла емкость, и девушка нетерпеливо оглядывалась по сторонам. Оазис посреди пустыни всегда привлекает хищников, будь они звери или существа разумные.
Когда ёмкость была наполнена водой, девушка закрепила ее на поясе и еще раз осмотрелась по сторонам. Убедившись, что ничего не изменилось в унылом виде пустыни, она подхватила горсть серого песка, быстро избавилась от ненужной окраски кожи и обтерла кувшин, чтобы красная вода не оставила за ней след.
Чувство опасности назойливо пульсировало в ее напряженных нервах, и она поспешила обратно в пещеру. Но двигаться так быстро она уже не могла. Необходимо было не расплескивать воду и не раскрыть, таким образом, своего убежища.
Не пройдя и мили от оазиса, она резко остановилась. В воздухе появился какой-то посторонний запах. Пустынный ветер нес его вместе с колющим предвестием бурана. Девушка принюхалась. Это определенно был запах живого существа, более того, это был специфический запах ее народа.
Девушка сделала пару быстрых шагов назад, вглядываясь в пространство перед собой. Нужно было искать другой путь к пещере. Она обернулась и...
Ей навстречу шагнуло существо ее вида, но противоположного пола. На его тонких губах играла самодовольная ухмылка, а длинные пальцы устрашающе поигрывали веревкой. Глаза девушки испуганно расширились, однако рука инстинктивно зашла за спину, где чуть выше пояса прикрытый топом крепился костяной кинжал. Ладонь ободряюще легла на отполированную рукоять.
– Руку…– прозвучал спокойный, идущий из горла, но при этом очень тихий голос существа. – Убрала на место.
Незаметным движением он выхватил свой кинжал из-за пояса и выставил вперед, скорее демонстрируя, чем собираясь применить.
– Скоро вновь будет буран, – ухмыльнулся он. – Сама пещерку покажешь или тебя тут подержать?
Девушка вытащила свой кинжал и враждебно посмотрела на мужчину из-под полуприкрытых век. Ветер усиливался.
– О…какие мы дикие... – наигранно недовольным тоном произнес он. – Я думал, что все пройдет цивилизованнее…
Он тяжело вздохнул, всем своим видом показывая, что он этого не хотел. Веревка с шорохом выскользнула из его рук и упала на песок. А он резко шагнул к девушке. Она твердой рукой направила кончик кинжала в его грудь и угрожающе зашипела:
– Еще один шаг, и я с тебя скальп сниму....
– Как дерзко, – довольно произнес мужчина. – Сразу видно, что дикарка.
Он резко ухватил ее за запястье и, скользнув за спину, завел ей руку с клинком между лопаток, а потом прошептал на ухо:
– Значит, много заплатят…
Девушка вытянулась, словно струна, а потом проворно вывернулась из захвата и сделала подсечку, от которой захватчик легко ушел, подпрыгнув. В прыжке он сделал кульбит, красуясь сильным натренированным телом, а, приземлившись, рванулся вперед, моментально сократив расстояние. Девушка не успела опомниться, как получила удар под колено и рухнула на твердый песок. Мужчина схватил ее за руку, в которой она по-прежнему сжимала кинжал, и приставил к ее горлу свой. Девушка злобно сверкнула глазами, и, хотя она была практически обездвижена, она не собиралась сдаваться, упорно стараясь освободить руку с клинком.
Из песка, совершенно незамеченным, выскользнул черный зверек. Он вытянулся столбушком, словно оценивая степень необходимости его вмешательства в сложившуюся ситуацию, а, приняв какое-то решение, бесшумно подбежал к ноге захватчика и впился в нее маленькими, но острыми зубками. Мужчина резко распрямился, уставив невидящий взор куда-то за горизонт, и через пару мгновений упал на песок, потеряв сознание. Зверек же проворно зарылся в песок.
Девушка медленно поднялась. Спина от удара побаливала. А ветер поднялся настолько сильный, что вздымал ее волосы столбом вверх. Она сиротливо обхватила руками плечи и бегом бросилась к себе в убежище.
Расстояние до пещеры показалось невероятно большим, и, когда она, наконец, юркнула в темный повал, замаскировав вход, барханы двигались словно живые. Ее черный спаситель уже сидел в пещерке, глядя на хозяйку поблескивающими в полумраке глазами-бусинками. Девушка благодарно улыбнулась. Она разожгла костер из остатков топлива, которым с ней щедро делился старик, живущий на уцелевших руинах города, на месте которого сейчас образовалась эта пустыня, и потянулась к поясу, где должен был крепиться кувшин с водой. Однако ее рука наткнулась на пустоту. Девушка суетливо сняла пояс, где остался только осколок с маленькой выемкой для крепежа. С осколка медленно стекали остатки красной воды.
Девушка быстро осмотрелась. Вся ее спина была выкрашена в красный цвет, а на полу пещеры вился тонкий узор из капель. Это значило только одно – след, который она оставила, приведет работорговцев. Она обреченно вздохнула и рухнула на меховую подстилку. Черный зверек тут же скользнул к ней на руки и заглянул в глаза. Он старался утешить хозяйку, но, поняв, что сейчас это невозможно, растянулся рядом и тихо засопел.
За тонкой занавеской бушевал ветер, перегоняя тонны песка. Он, конечно, заметет следы, ведущие к пещере, только вот один из работорговцев уже знал, где она запасается водой, и он обязательно приведет туда остальных. Девушка вздохнула, стараясь отмахнуться от печальных мыслей, и взяла тонкую черную тетрадь.
Все ее дни заключались лишь в безопасной добыче воды и изучении старых рукописей, которые ей давал вместе с топливом старик. Она часто виделась с ним, что значительно разнообразило ее жизнь. Это именно он научил ее грамоте и многим диалектам этой планеты. Откуда он сам все это знал, девушке так и не удалось узнать, но ей нравилось проводить время с этим умным и добродушным стариком…
Буран стих, и нужно было принимать решение. Она часто видела, как мужчины ее вида ловят и увозят за цепь гор, что отгораживают пустыню на востоке, девушек ее вида. Из записей, которые ей давал старик, она узнала, что там находится торговый путь Звезда Рахиля. Когда-то этот путь вел к руинам города, где жил старик, хотя в то время это был процветающий центр торговли. А потом в городе несколько раз сменилась власть, цивилизация, что поддерживала его процветание, исчезла, а природа довершила дело и превратила его в руины. Однако торговый путь остался, и он не мог вести купцов в никуда. И тогда появился Таонил – город, что скрывается за цепью гор. Город, куда безвозвратно увозят женщин.
Она всегда мечтала увидеть, как выглядит Таонил, а потом отправиться вниз по Звезде Рахиля, чтобы повидать другие народы, о которых пока только читала в старинных рукописях. Иногда старик показывал ей зарисовки карт, городов и существ, обитающих в них. Некоторые пугали ее, некоторые вызывали восторг, но это были только мечты.
Она наверняка знала, что не останется без приключений, если соберется идти в город сама, в качестве путешественника, а не в качестве товара. Но для путешествия нужна храбрость, которой, увы, она не обладала в достаточной степени, чтобы покинуть свою уютную пещерку и шагнуть в неизвестность. И теперь, когда ее дом был почти обнаружен, перед ней стоял жестокий выбор: отправиться искать новое пристанище, что тоже связано с опасностью и риском, или осуществить безумные мечты.
Пара дней ушло на сборы. Несколько раз ей пришлось сбегать к старику, чтобы отдать ему рукописи и взять зарисовки карт, а потом еще несколько раз пришлось сбегать к дальней реке, чтобы запастись водой и не быть замеченной работорговцами, рыщущими по пустыни. Но она была настроена решительно. И вот утром третьего дня она была готова к пути.
В ее наспинной котомке лежало все необходимое: карты, склянки с водой и плотно скрученная меховая подстилка. Ее верный друг и питомец тоже нашел себе там место, он устроился поверх вещей так, что из сумки показывались только его многочисленные глаза-бусинки. Поправив нож, скрывающийся под топом, девушка уверенно направилась по тропе, ведущей к горам...
Девушка безумно устала. Позади был огромный путь, который она преодолела за несколько жарких дней и бессонных ночей. Когда черные камни гор огромной массой замаячили на горизонте, стемнело уже третий раз с тех, пор как она покинула свою пещеру. Запасы воды кончились. Откуда-то подул ветер. Хотелось пить и немного тепла, но разводить костер было опасно. И она упорно шла вперед.
Почти бегом она добралась до первых валунов, выступающих из серого песка, и рухнула без сил. Безумно клонило в сон. Неожиданно по ее шее что-то скользнуло. Девушка резко дернулась, но не смогла подняться. Неведомая сила держала ее и не давала пошевелиться. Руками она нащупала чешуйчатую веревку, крепко обвивающую ее тонкую шею.
– Старая знакомая! – раздался откуда-то позади до жути знакомый голос. Девушка дернулась, веревка чуть ослабла, и ей удалось повернуться. В призрачном свете звезд она увидела уже знакомого работорговца, из-за которого ей пришлось покинуть свою пещерку. Какой пассаж. Проделать такой путь, чтобы угодить прямиком в лапы работорговцев!
Из сумки показалась мордочка черного зверька, но мужчина, уже наученный горьким опытом, быстро подхватил котомку с земли, не дав существу выбраться из нее, и крепко обвязал веревкой. На его лице играла торжествующая улыбка. Он тихо присвистнул, и из-за камней показался старый ржавый летательный аппарат. Его строение лишь смутно напомнило девушке конструкцию тех аппаратов, чертежи которых ей показывал старик. Но для работорговцев эта груда металла, похоже, была предметом гордости и шика.
Мужчина ослабил путы на шее девушки, и она не преминула воспользоваться возможностью, чтобы сбежать. Но работорговец оказался проворнее, он не дал девушке подняться с земли, грубо придавив ее ногой в тяжелом кожаном сапоге, и надел на извивающуюся девушку наручники, затем резко поставил на ноги и затолкал в грузовой отсек летательного аппарата.
– Надо же... – послышался из темноты знакомый девушке женский голос. – Я думала, что хоть нашу Ким не поймают... Ты же всегда была такой предусмотрительной. Что с тобой случилось?
Где-то в глубинах летательного аппарата что-то глухо зарычало, и зажегся мягкий приглушенный свет. Только сейчас девушка смогла разглядеть свою попутчицу. Она была чуть старше нее самой. Такие же серые кожа и волосы. Внимательные черные бездны вместо глаз. А на шее от подбородка до самой груди вился белесый шрам.
– Сая? – удивленно спросила девушка. – Ты?
– Да, – печально вздохнула та. – Жаль, что и тебя поймали...
– Но как?
– Надо было уйти с тобой... А так... мой ненаглядный братик... – печально опустила голову Сая. Аппарат резко тронулся с места, набрав практически всю скорость, на которую был способен. Ким, не ожидавшая этого, повалилась на пол, больно ударившись плечом. Сая попыталась помочь ей, насколько позволяли оковы, но тоже рухнула. Из вентиляционных люков медленно потек желтоватый удушливый газ. Он мгновенно заполнил помещение, и Ким стало клонить в сон. Она хотела попросить Саю достать из-под ее топа нож, но уснула раньше, чем слова добрались до губ...
Ким окатили водой, и от этого она проснулась. Все тело било крупной дрожью от холода, а в горле прошел удушливый спазм. Она судорожно схватила воздух ртом, еще толком не отойдя ото сна. Волосы намокли и прилипли к лицу, не давая возможности оглядеться. Девушка дернулась, чтобы откинуть намокшие пряди, но ее руки оказались крепко связаны за спиной. Тогда она резко встряхнула головой, открывая обзор, на сколько это возможно.
Первое, что она увидела, не вызвало у нее обещанного чувства восторга. Она полусидела-полулежала, прислонившись спиной к холодной каменной кладке, а вокруг нее были такие же связанные рабы. Преимущественно это были женщины из ее народа, но кое-где можно было приметить сильные мужские руки. Саи нигде не было видно.
Между рядами рабов прогуливался надсмотрщик – крепкого телосложения существо с шестью членистоногими отростками, служившими ему руками и ногами. Все его тело покрывала жуткого вида синеватая слизь. В одной лапе он держал ведро с водой, а в другой – кнут.
Ким никогда не видела ничего подобного, даже в самых жутких зарисовках старика, и увиденное вызвало у нее рвотный позыв. Но не успела девушка наклонить голову, как в одной из стен появилась маленькая голубая точка. Она быстро росла, пока, наконец, из нее не выступил мужчина. Он чем-то был похож на самцов из народа девушки, но Ким не сразу нашла это сходство. Мужчина был высок и широкоплеч. Его мускулистые руки оканчивались длинными изящными пальцами, пожалуй, слишком длинными, по соотношению ко всему телу. Одет он был в фиолетовую безрукавку с желтым шитьем и того же цвета свободные шаровары. Лицо же его было сокрыто повязкой, над которой сверкали, как кристаллы, синие без белков и зрачков глаза.
Надсмотрщик, завидев его, согнулся в подобострастном поклоне и постарался как можно приветливее улыбнуться, но с его ртом без губ это вышло плохо.
Мужчина же никак не отреагировал на приветствие существа. Он подошел к Ким, взял ее за локоть и поволок к голубому проходу. Девушка попыталась сопротивляться, упираясь ногами в каменный пол, но мужчина словно не замечал этого. Он уверенно двигался вперед, пока они с Ким не оказались поглощенными голубым свечением.
Неожиданно в глаза девушке ударил яркий свет, и она невольно зажмурилась. Только несколько секунд спустя до нее дошел гул толпы. Она открыла глаза и слепо огляделась.
Она стояла на высоком помосте, и тот самый незнакомец держал ее за невесть откуда взявшийся ошейник. А вокруг толпились различные существа. Кто-то был до безобразия уродлив, кто-то очень походил на ее народ, но все они вызвали у Ким только страх. Она поспешно отвела глаза от лиц и окинула взглядом город. Он оказался совершенно не таким, как она себе его представляла. Гигантские здания из камня, песка и стекла, казалось, задевали округлыми крышами желтоватые облака. Где-то между этими облаками и землей парили странные аппараты. Какие-то блестели, какие-то были настолько ржавыми, что могли рассыпаться в любой момент и рухнуть на бушующие внизу толпы существ. И все это было огромным место для торговли.
– Самка из матарайнской пустыни! Молодая и сильная! – вернул ее к действительности голос работорговца. Он рывком заставил ее повернуться, демонстрируя публике, а из толпы уже слышались выкрики цены, за которую продадут ее свободу, скорее всего, навсегда. Ким никогда не слышала о знакомых, которые возвращались бы из города, кроме, конечно, мужчин, которые возвращались за новыми жертвами…